如同其他体现近代文明的新事物一样，铁路在中国的出现，经历了一个十分艰难的过程。阻力首先来自长期封闭格局下的社会愚昧心理。光绪二年(1876 年)，英商怡和洋行修建了一条仅长十余公里的上海——吴淞铁路，当地人民对此新奇之物感到十分惊惶，竟出资二十八万五千两银，将其购回拆毁。光绪六年(1880 年)，直隶提督刘铭传建议以北京为中心修筑铁路干线，遭到顽固派群起反对。中法战争以后，情况有所改变。“法、越事起，以运输不便，军事几败。事平，执政者始知铁路关系军事至要”。总理衙门将建筑铁路列入议事日程。

1903年张之洞下火车官员迎接场面

　　历程

　　张之洞移督湖广，其直接原因与晚清铁路事业的开拓密切相关。清廷调之洞离粤至鄂，本意即在委他督办芦汉(芦沟桥至汉口)铁路。

　　正当他紧锣密鼓筹备路工之时，沙俄加紧修筑西伯利亚大铁路，对我东北地区虎视眈眈。清廷迫于形势，改变计划，“命移芦汉路款先办关东铁路”，芦汉铁路的修筑便被搁置下来。

　　光绪二十一年(1895 年)，之洞再次吁请修筑芦汉铁路。关于经费，他提出成立铁路总公司，“萃四方之商力，注芦汉一路”，并向南洋华侨招股。为补不足，可息借洋款，但不许外人入股，以保铁路主权。又推荐盛宣怀为铁路督办大臣人选。

　　十二月，总公司成立，计划招股七百万两，借洋款二千万两，官库提款一千万两，南北洋提款三百万两。但实际上，官款无着。在与外商谈判借款时，美国华兴公司提出“包造”全路，与中国平均分利。同时，比利时也积极活动，争取债权。之洞从维护铁路主权考虑，权衡比较，以比利时“究系小国”，较易对付，于光绪二十四年(1898 年)六月与之修订《芦汉铁路比国借款续订详细合同》，借款一亿一千二百五十万法郎。但比利时方面在俄、法等国支持下，提出由比方派人“调度经理，行车生利”作为附加条件，仍然攫取了部分路权。

　　光绪二十四年至二十八年(1898—1902 年)，芦沟桥至保定，汉口至信阳段先后通车。光绪三十一年，芦汉铁路全线贯通，包括接通芦沟桥至北京一段，总长一千二百公里。清廷派张之洞与直隶总督袁世凯共同验收，并改称京汉铁路。

　　京汉铁路是我国腹地最重要的南北交通干道，直到今天仍然是全国铁路网的主干。张之洞为它的修建多方谋划，终于完成此“他人不愿为，且不能为”之大业，可当“铁路主办元勋”之誉。