“维天有汉，监亦有光。跂彼织女，终日七襄。虽则七襄，不成报章。睆彼牵牛，不以服箱。”《诗经·小雅·大东》中这段有关织女、牵牛星宿的记载，被专家认为是牛郎织女传说的萌芽和胚胎。

    关于牛郎织女传说的成形时间，有人认为是西周，有人认为是西汉，还有人认为是东汉晚期。中国民俗学会理事长刘魁立说：“不能说《诗经》时期一定没有这个故事，但可以肯定的是，牛郎织女传说的形成不会晚于东汉。”

    据了解，古人先有了对星宿的命名，然后才有神话，继而演变成传说。据天文学者的推算，农历七月也就是夏秋之交，织女星升到了一年当中的最高点，在夜空中璀璨夺目，而此时天气开始转凉，妇女们忙着纺线织布，准备寒衣。在寂静的夜晚，妇女在织布机旁劳作，举头望见的那颗亮星因此被命名为织女星。

    专家认为，牵牛星的命名缘于牺牲。八月正是动物膘肥体壮的时候，古人开始选择祭祀用的牲畜，而此时，一度高悬天顶的织女星向西倾斜，牵牛星后来居上，升上了最高点，因此得“牵牛”之名。

    夏秋之交，织女星与牵牛星先后双双升上中天，分列银河两岸，遥遥相望，牵牛织女的星神爱情故事由此产生。在汉代，经过人们不断创造，这一星象神话故事逐渐演化成“人仙恋”的传说。

    中国民俗学会副理事长贺学君说，牛郎织女传说在流传中形成了多种版本，但是有几个关键性情节是基本一致的，即织女下凡洗澡、人间的牛郎取走织女的衣服、牛郎织女成婚、织女被抓回天庭、牛郎担着一双儿女追上去、王母划天河、七夕搭桥、葡萄树下听私语。

    山东大学文学院教授李万鹏认为，经常被混淆的董永和七仙女的“天仙配”故事比牛郎织女“天河配”传说成形要晚，两个故事产生的社会心理不同：“天仙配”故事宣扬的是孝道，是汉代“孝治天下”的大背景下出现的，而“天河配”故事的主题是家庭、婚姻，寄托了人们对和美家庭的期待。

    一般认为，每年七月初七，喜鹊飞上天，为牛郎织女搭桥相会。有专家提出，实际上，在早期的传说中，是乌鸦为他们搭的桥。

    浙江师范大学副教授宣炳善认为，牛郎织女传说本来起源于北方，逐渐向南方传播。在南传过程中，搭桥的乌鸦变成了喜鹊。

    据介绍，在宋代以前的北方，乌鸦有三重神圣身份：自然神话中太阳神的象征；政治神话中天下一统的象征；是伦理神话中孝道的象征。

    宋代的北方人一直认为乌鸦是孝鸟，是义鸟，所以在北方人看来，搭桥的不是喜鹊，而是乌鸦；而南方人喜欢喜鹊，当南北文化融合的时候，乌鸦就和喜鹊混在一起搭桥了，统称为“乌鹊桥”。

    唐宋以来，北方趋于衰落，经济中心和文化中心南移。南方人视乌鸦为丧鸟的观念逐渐传到了北方，乌鸦退出为牛郎织女搭桥的行列，七夕搭桥遂成为喜鹊的专属。